El cáncer es una enfermedad que se caracterizan por el desarrollo de células anormales que se dividen sin control y tienen la capacidad de infiltrarse y destruir el tejido corporal normal. A menudo, el cáncer tiene la capacidad de propagarse por el cuerpo.

El cáncer es la segunda causa principal de muerte en el mundo. Sin embargo, las tasas de supervivencia están aumentando en el caso de diferentes tipos de cáncer, gracias a los avances en los exámenes de detección temprana, los tratamientos innovadores y la prevención por medio de hábitos más saludables.

Los signos y síntomas causados por el cáncer varían según la parte del cuerpo afectada. Algunos síntomas generales asociados con el cáncer son:

• Fatiga o agotamiento.
• Bulto o zona de engrosamiento que puede palparse debajo de la piel.
• Aumento o pérdida de peso no intencionales.
• Cambios en la piel, como pigmentación amarillenta, oscurecimiento o enrojecimiento de la piel, llagas que no se curan o cambios en los lunares existentes.
• Cambios en los hábitos de evacuación de la vejiga o los intestinos.
• Tos persistente o dificultad para respirar.
• Dificultad para tragar.
• Ronquera o perdida de la voz.
• Indigestión persistente o malestar después de comer.
• Dolor muscular o articular persistente, sin causa aparente.
• Fiebre o sudoraciones nocturnas persistentes.
• Sangrado o hematomas.
• Y otros.

Si bien los médicos tienen una idea de lo que puede aumentar el riesgo de cáncer, la mayoría de los casos de cáncer ocurren en personas que no tienen factores de riesgo conocidos. Los factores conocidos que aumentan el riesgo de cáncer incluyen:

La edad: El cáncer puede tardar décadas en manifestarse. Es por eso que la mayoría de las personas con diagnóstico de cáncer tienen 65 años o más. Si bien es más común en los adultos mayores, el cáncer no es una enfermedad exclusivamente de adultos, sino que puede diagnosticarse a cualquier edad.

Hábitos: Se sabe que algunos estilos de vida aumentan el riesgo de padecer cáncer. Fumar, beber más de una copa de alcohol por día en el caso de las mujeres y hasta dos copas por día en el caso de los hombres, la exposición excesiva al sol o las quemaduras por el sol frecuentes con ampollas, tener obesidad y tener sexo sin protección pueden contribuir a causar cáncer.

Antecedentes familiares: Solo una pequeña parte de los casos de cáncer se debe a una afección hereditaria. Si el cáncer es frecuente en tu familia, es posible que haya mutaciones que pasen de una generación a la siguiente. Puedes ser un candidato para análisis genéticos a fin de determinar si tienes mutaciones hereditarias que puedan aumentar el riesgo de padecer determinados tipos de cáncer. Ten en cuenta que una mutación genética hereditaria no necesariamente significa que tendrás cáncer.

Las afecciones médicas: Algunas afecciones médicas crónicas, como la colitis ulcerosa, pueden aumentar notablemente el riesgo de padecer algunos tipos de cáncer.

El entorno: Es posible que el ambiente que te rodea contenga sustancias químicas perjudiciales que pueden aumentar el riesgo de cáncer. Aunque no fumes, puedes inhalar humo de segunda mano si estás en un lugar donde las personas fuman o si vives con un fumador. Las sustancias químicas en casa o en el lugar de trabajo, como el amianto y el benceno, también se asocian con un mayor riesgo de cáncer.

El médico puede usar uno o más enfoques para diagnosticar el cáncer:

• Exploración física: El médico puede palpar partes del cuerpo en busca de bultos/masas que indiquen la presencia de cáncer.

Durante una exploración física, el médico puede buscar anomalías, como cambios en el color de la piel o el agrandamiento de un órgano, que podrían indicar la presencia de cáncer.

• Análisis de laboratorio: Los análisis de laboratorio, como los análisis de sangre y orina, pueden ayudar a que el médico identifique anomalías causadas por el cáncer.

• Pruebas por imágenes: Las pruebas por imágenes permiten que el médico examine los huesos y órganos internos de forma no invasiva.

• Biopsia: Durante una biopsia, el médico extrae una muestra de células para analizar en el laboratorio. El procedimiento de biopsia adecuado para ti dependerá del tipo de cáncer y su ubicación. En la mayoría de los casos, la biopsia es la única forma de obtener un diagnóstico definitivo de cáncer.

Una vez diagnosticado, el médico determinará el grado (estadio) del cáncer. El médico utiliza el estadio del cáncer para determinar las opciones de tratamiento y las posibilidades de cura.

Los estadios del cáncer se indican con números del 0 al 4, que se suelen escribir con números romanos del 0 al IV. Los números más altos indican un cáncer más avanzado.

Hay muchos tratamientos oncológicos disponibles. Las opciones de tratamiento dependerán de diversos factores, como el tipo y la etapa del cáncer, tu salud general y tus preferencias. Junto con el médico, pueden evaluar los beneficios y riesgos de cada tratamiento oncológico para determinar cuál es el mejor para ti.

Las opciones de tratamiento oncológico incluyen las siguientes:

• Cirugía. El objetivo de la cirugía es extirpar el cáncer por completo o en la mayor medida posible.

• Quimioterapia. La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas.

• Radioterapia. La radioterapia utiliza haces de energía de alta potencia, como los rayos X y los protones, para destruir las células cancerosas.

• Trasplante de médula ósea. El trasplante de médula ósea también se conoce como trasplante de células madre. En un trasplante de médula ósea, se pueden usar tus propias células o las de un donante.

• Inmunoterapia. La inmunoterapia, también conocida como terapia biológica, usa el sistema inmunitario del organismo para combatir el cáncer. La inmunoterapia puede ayudar al sistema inmunitario a detectar el cáncer y atacarlo.

• Terapia hormonal. Algunos tipos de cáncer se ven potenciados por las hormonas del cuerpo, como el cáncer mamario y el cáncer de próstata. Eliminar esas hormonas del cuerpo o bloquear sus efectos puede detener el crecimiento de las células cancerosas.

• Tratamiento dirigido con fármacos. Los tratamientos dirigidos con fármacos se enfocan en las anomalías específicas presentes en las células cancerosas que les permiten sobrevivir.